Muere «El más grande», Mohamed Alí

Mohamed Ali, leyenda del boxeo y del deporte mundial, falleció este viernes en un hospital de Phoenix, según confirmó un portavoz de la familia. Alí estaba internado desde el jueves por problemas respiratorios. Tenía 74 años. Al triple campeón del mundo de los pesos pesados le diagnosticaron la enfermedad de Parkinson en 1984, cuatro años después de que abandonara el ring.

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Imponente, provocador, filosófico y formidable. El mítico boxeador Mohamed Alí ganó el respeto de muchos alrededor del mundo tanto por su talento extraordinario como su postura ante la opresión de su raza.

Cassius Marcellus Clay nació en Louisville, Kentucky el 17 de enero de 1942. Su carrera en el boxeo comenzó a los 12 años. En los Juegos Olímpicos de Roma en 1960 ganaría la medalla de oro de los pesos pesados.

En 1960, Clay ganó 18 peleas consecutivas antes de viajar a Londres para su primera pelea como profesional en el extranjero. A su llegada predijo un nocaut en el quinto asalto al héroe local, Henry Cooper.

Su primer combate por un título mundial llegó en febrero de 1964 contra el campeón Sonny Liston quien señaló: «voy a tener que lastimar a ese chico malo». La victoria de Clay sobre Liston fue una de las mayores sorpresas en la historia del boxeo. «¡Soy el más grande, soy el rey del mundo!», exclamaría Alí después del enfrentamiento.

Poco después, Clay se convierte a la religión musulmana y cambia su nombre a Mohamed Alí. Se convierte en un elocuente portavoz de los derechos civiles de los negros en Estados Unidos.

Alí regresó a Londres para pelear con Henry Cooper por segunda vez en mayo de 1966. Los aficionados británicos, que no lo tomaron en cuenta la primera vez, se sentían cautivados por todos sus movimientos. Alí le ganó a Cooper en el sexto asalto.

Alí le provocó una profunda cortada sobre el ojo a Cooper y el combate se detuvo en el sexto asalto. Cuando Henry Cooper murió, en 2011, Alí dijo: «Echaré de menos a mi viejo amigo. Era un gran boxeador y un caballero».

«No voy a viajar 16.000 kilómetros y dar la cara para ayudar a asesinar y quemar a otra pobre nación simplemente para continuar la dominación de los esclavistas blancos», dijo Alí con respecto a la guerra en Vietnam. Debido sus declaraciones Alí fue despojado de su título.

Su primera derrota se produjo cuando enfrentó al campeón mundial Joe Frazier en el Madison Square Garden de Nueva York en 1971. Era la primera vez que dos campeones invictos de peso pesado compartían el mismo cuadrilátero.

Era la primera vez que dos campeones invictos de peso pesado compartían el mismo cuadrilátero. Frazier retuvo su título en la que fue llamada «la pelea del siglo».

Alí ganó un combate de revancha contra Frazier unos años después y recuperó la corona de los pesados contra George Foreman, en lo que fue uno de sus momentos más gloriosos, en 1974, en la República Democrática del Congo, otrora Zaire.

Después de recuperar por tercera vez el título mundial en 1978, tras haberlo perdido contra Leon Spinks, Alí anunció su retiro. En 1980, sin embargo, volvería a desafiar al nuevo campeón Larry Holmes.

Ali ya no era el mismo de siempre: más viejo, más lento y con muchos más kilos encima. Larry Holmes controló la pelea propinándole certeros golpes a la cabeza. La esquina de Alí detuvo el combate en el décimo asalto.

Después de ser derrotado por Holmes, Alí haría una pelea más. Pero de nuevo cayó derrotado a manos de Trevor Berbick.

A los 40 años se retiró definitivamente. Su partida dejó un enorme vacío en el boxeo que brevemente fue llenado por Mike Tyson.

Alí fue diagnosticado con síndrome de Parkinson en 1984 pero manejó la condición con valor y dignidad. En 1996, el mundo entero vio como encendía la llama olímpica durtante los Juegos de Atlanta.

En esos mismos Juegos Olímpicos le fue otorgada una medalla de oro simbólica para reemplazar la que había ganado en Roma, en 1966. Alí afirmó que había lanzado la medalla original a un río cuando le rehusaron servicio en un restaurante para blancos durante la época de segregación en EE.UU., aunque algunos disputan esa historia.

Con la llegada del nuevo milenio, los televidentes de la BBC votaron a Alí como la Personalidad Deportiva del Siglo. Ese mismo año también galardonaron al campeón de boxeo británico Lennox Lewis.

En 2001, el actor Will Smith (der.) interpretó a Mohamed Alí en una película biográfica sobre la carrera del púgil. A pesar de su deteriorada salud, Alí continuó haciendo apariciones en público.

Pero la enfermedad lo fue apagando lentamente. «Creo que tal vez mi Parkinson es la manera que Dios me recuerda lo que es importante», dijo Alí al cumplir 70 años.

En julio de 2012 Mohamed Alí fue portador de la bandera olímpica durante la ceremonia de inauguración de los Juegos Olímpicos de Londres, donde apareció con su esposa.

Ali y su esposa Leonnie aparecieron en público en el Superdome Mercedes Benz de Nueva Orleans, Luisiana, en el partido de los Cardenales de Louisville y los Florida Gators el 2 de enero de 2013.

Una de las últimas apariciones de Alí fue en marzo de 2013 en la «Pelea Mohamed Alí de Celebridades XIX» en el Centro JW Marriot en Phoenix, Arizona.